埒外の世界　part12

扉の先にあるのは館の食堂よりも広い空間だ。 壁の短い蝋燭がぼんやりと空間を照らしている。 物は何もなく、ガランとしている。 部屋の角、その四方の床にはチョークで奇妙な円形の模様が描かれている。 その伽藍堂のような空間の中央に、木賀代が居た。 苦悶の表情を浮かべ、鉄の拘束具に磔にされている。

そして、彼の足下には薄い硝子板のようなものが何枚か置かれている。 硝子板には、原理は不明だが館の内部の映像が監視カメラのように表示されていた。 そのうちの一枚には、地下で本条誠がおぞましい化け物に取り込まれる様が繰り返し映し出されており、 木賀代はその映像を無理矢理見せられているように見える。

そう言うと違は指を鳴らす、すると木賀代に変化が起きた。 彼の身体は歪曲し、肉が流動し、自在に形を変えていく。 見知らぬ男の姿になり、あるいは女の姿を取ることもあった。 子供の姿になることもあれば、老人の姿に変じることもあった。 無限の変化の中、ほんの一瞬だけ、砂波一晴は記憶の片隅にある父親の姿を見た……そんな気がした。 だが、そんなことは彼が最終的に変異した姿にくらべれば、驚嘆すべき事象ではなかった。

それは人間の大きな肉片のように見える。 褐色をした出来損ないの胴体のような肉塊で、乳首やへそがある。 筋肉や骨が突き出した細長い隆起、さらには目などの人間の器官らしきものもある。 大きな傷口があるが出血は無く、肉の内部へと続く開口部のようになっている。 心臓や腸などの器官が剥き出しになっているのだ。 全身は震え続けており、規則正しく呼吸し、体は波打っている。

違は、木賀代が人間に変異できる化け物であること、『人間の雌との交配により同族を増やすこと』を目標に実験を始めたこと、砂波一晴たちは木賀代が実験のためだけに生み出した『神話生物の子供たち』であるということを暴露し始める。 しかし、木賀代の変異は完璧であり、変異している時は人間そのものであった。 故に、砂波一晴をはじめとする5人の子供たちは化け物の特性を受け継ぐことは無かったのである。

だが、青年だけは特別なサンプルであった。彼こそが、木賀代の日誌に記されていた『違』なる存在なのだ。 証拠を見せるために、青年は腕を振るう。すると、青年の腕が褐色の触手になったかと思うと、すぐさま元の人間の腕に戻った。

光ある空間にも、必ず闇は偏在している。ゆっくりと、だが確実に。闇は凝固を始める。 四方にチョークで書かれた円の、まさしくその線まで忍び寄ってソイツは来た。 多くの口が開いたゼリーのような粘体の壁がきらめき、震えた。 その時無数の奇怪な目がこちらを見た！　これがバグ＝シャース、溺者、黒きもの、空間を満たすもの……目は……言葉にはできないが、より悪いのは、それらの口であった。 厚く粘着性の唇でしゃぶり、口笛を吹き、口はきらめいて、唾液をたらし、それらの大喰らいの穴からは異界の歌……バグ＝シャースの歌の狂気のさえずりを注いだ……！！